O Parque Nacional de Iguaçu, onde se localizam as Cataratas do Iguaçu, é tombado pela Unesco desde 1986 como Patrimônio Mundial Natural da Humanidade.

Com 225 mil hectares de área total, dos quais 185 mil em território brasileiro, o Parque do Iguaçu – compreendido pelo Parque Nacional do Iguaçu, no Brasil, e o Parque Nacional Iguazu, na Argentina – e abrange cerca de 50km do curso do rio e das Cataratas de mesmo nome. O Parque Nacional do Iguaçu foi criado por decreto federal em 10 de janeiro de 1939, quase 400 anos depois da passagem do primeiro europeu pelo local.

Localizado entre os municípios de Capanema, Capitão Leônidas Marques, Santa Lúcia, Lindoeste, Santa Tereza do Oeste, Diamante do Oeste, Céu Azul, Matelândia, Ramilândia, Medianeira, Serranópolis do Iguaçu, São Miguel do Iguaçu, Santa Terezinha de Itaipu e Foz do Iguaçu, na divisa com a Argentina, o parque tem o objetivo de preservação de ecossistemas naturais e das belezas naturais, possibilitando a realização de pesquisas científicas e o desenvolvimento de atividades de educação e interpretação ambiental, de recreação em contato com a natureza e de turismo ecológico.

São franqueados à visitação, 0,3% da área total do parque, hoje sob concessão da Cataratas do Iguaçu S/A. Situado a 17km do centro da cidade de Foz do Iguaçu, o parque está aberto ao público de segunda a domingo, das 9h às 17h, ou às 18h durante o verão. Entre as comodidades oferece lanchonete, restaurante, cafeteria, loja de lembranças, ambulatório médico e infra-estrutura para o atendimento de pessoas portadoras de necessidades especiais.

Aí, o maior espetáculo são as Cataratas do Iguaçu, com 2.700 metros de largura, com quedas que alcançam 80 metros de altura. Dos 2.700 metros de largura, 800m estão do lado brasileiro e os restantes 1.900m no lado argentino. O número de saltos varia entre 150 e 270, de acordo com a vazão do rio Iguaçu.  Dos 19 saltos, o lado brasileiro conta com o Deodoro, Floriano e Benjamin Constant e os demais ficam no lado argentino. Mas é do Brasil que se tem a melhor vista das quedas, já que a maioria dos saltos está voltada para o território nacional.

O rio Iguaçu percorre 1.320km de sua nascente, próxima à Serra do Mar, até desaguar no rio Paraná, 18km após as cataratas. Antes das cataratas, o rio mede 1,2km de largura, estreitando-se para algo em torno de 65m a 100m, na fenda tectônica. A vazão do rio é de 300 metros cúbicos por segundo na época das secas e de 6,5 mil metros cúbicos por segundo nas cheias.

Além de visitar as cataratas, os visitantes podem também se aventurar por trilhas, a pé ou de bicicleta, ou seguir com os carros de transporte do parque. Há também opções de passeios de barco e caiaque, realização de rafting, rapel, tirolesa, arvorismo ou escalada. O parque ainda conta com opções de hospedagem no Hotel Tropical das Cataratas Eco Resort Integrado.  

História
Tendo a sua formação iniciada há pelo menos 120 milhões de anos, no chamado vulcanismo de fendas, as rochas do Parque Nacional de Iguaçu só começaram a ser freqüentadas por humanos há cerca de 8 mil anos, de acordo com pesquisas arqueológicas realizadas por estudiosos da Universidade Federal do Paraná. Esses estudos apontam que antes dos espanhóis e portugueses, as últimas presenças humanas na região foram os índios. Para o mundo moderno, entretanto, as belezas da região foram desbravadas pelo espanhol Álvar Nunes Cabeza de Vaca que, em 1542, com a ajuda dos índios caiagangues, chegou ao rio Iguaçu (que, em tupi-guarani, significa água grande), seguiu por ele e “descobriu” as cataratas, além de batizar o Paraguai.

Em 1876, o engenheiro André Rebouças, em seu livro “Província do Paraná, caminhos de ferro para Mato Grosso e Bolívia”, já propunha a criação de um parque que preservasse o cenário natural da área “tal qual Deus criou” para as “gerações vindouras”. Outra luta pela criação do parque partiu de Alberto Santos Dumont, que em 1916 visitou as cataratas, ficando encantado com a vista. Ao mesmo tempo, não aceitou que essa maravilha pertencesse a um único homem. Por isso, a partir de então, o Pai da Aviação se empenhou junto ao governador da província para que transformasse a área em um parque, ajudando em sua preservação e permitindo à humanidade a visitação. A vitória só viria 23 anos depois, mas garantiu a preservação da área riquíssima em recursos naturais, composta em parte pela Floresta Estacional Semiducidual e parte pela Mata de Araucária, onde existem mais de 250 espécies de borboleta, 200 de aves, 40 de mamíferos, 50 de répteis, além de anfíbios e peixes. Mais informações: www.cataratasdoiguacu.com.br